Allergie alimentaire, intolérance et aversion : ne plus confondre ces réactions !

Qu'est-ce qu'une allergie alimentaire ?

L'allergie alimentaire consiste en une réponse immunitaire inadaptée, qui se produit de façon répétée au contact d'un aliment donné. C'est une protéine de l'aliment qui en est responsable. Une phase de sensibilisation est d'abord nécessaire : la protéine entre en contact une première fois avec les cellules immunitaires qui vont la considérer comme un élément étranger néfaste. Dès lors, au(x) prochain(s) contact(s) avec la protéine en question, une réaction immunitaire se déclenchera et provoquera divers symptômes.

SYMPTÔMES. Les symptômes de l'allergie peuvent être divers : réactions cutanées (plaques rouges, démangeaisons, gonflement), signes respiratoires (difficulté à respirer, toux) ou digestifs (nausées, vomissements, maux de ventre). D'autres symptômes, plus graves mais aussi plus rares, peuvent survenir. Par exemple, l’œdème de Quincke est une réaction immédiate de gonflement qui entraîne des difficultés respiratoires. Un choc anaphylactique peut également se déclarer ; dans ce cas, les symptômes sont généralisés avec des démangeaisons et des troubles respiratoires et cardiaques.

Il est important, en cas de suspicion d’allergie, de consulter un médecin généraliste qui vous orientera vers un allergologue. Ce dernier pourra entamer une démarche diagnostique pour confirmer une allergie alimentaire.

A ne pas confondre avec l’intolérance alimentaire…

L’intolérance alimentaire est caractérisée par un déficit en enzyme, un élément qui permet l’absorption des aliments, et perturbe le bon fonctionnement du système digestif. Une partie de l’aliment ne peut donc pas être digérée et provoque une inflammation au niveau de l’intestin.

Aussi, certaines manifestations, en cas d’intolérance et en cas d’allergie, sont similaires. Par exemple, l’intolérance au lactose (sucre présent dans les produits laitiers) correspond souvent à une insuffisance en lactase, enzyme qui scinde le lactose pour qu’il soit absorbé. Par conséquent, le lactose circule dans l’intestin sans être digéré et provoque des troubles intestinaux qui se rapprochent de ceux observés en cas d’allergie.

Les autres réactions possibles liées à l’alimentation

L’intoxication alimentaire est une infection digestive due à l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par une bactérie et/ou leur toxine, un parasite, un virus ou bien des métaux lourds. Les symptômes de l’intoxication sont souvent d’ordre digestifs (maux de ventre, nausées, vomissements) ou ressemblent à ceux de la grippe (maux de tête, fièvre).

L’aversion alimentaire, quant à elle, est une réaction de rejet volontaire suite à la consommation d’un aliment qui a engendré, auparavant, une sensation désagréable. Souvent, l’aliment n’est pas la cause de cette sensation mais il est associé, inconsciemment, à celle-ci.

La fausse allergie alimentaire est une réaction plus tardive (environ 6 heures après l’ingestion) qui ne met pas en jeu le système immunitaire mais provoque des symptômes de type œdème urticaire, troubles digestifs, qui apparaissent après l’ingestion d’aliments consommés en trop grande quantité (moules, fraises, choucroute, charcuteries, chocolat et laitage après une gastro-entérite).

Pour ne plus confondre, se faire diagnostiquer

Les tests fiables pour diagnostiquer une allergie alimentaire sont de deux types. Le test biologique détermine pour un aliment donné la présence dans le sang d’une certaine catégorie d’anticorps (IgE), cellules spécifiques de la réaction immunitaire, et met ainsi en évidence l’allergène responsable. Le test de provocation permet de révéler les symptômes spécifiques au contact de cet aliment. Dans tous les cas, ces tests doivent être accompagnés d’un interrogatoire précis sur les manifestations allergiques observées.

Il est d’autant plus important de consulter dans le cas d’une allergie croisée. En effet, cette dernière est une réaction à une autre substance qui est semblable à celle à laquelle est allergique l’individu. Par exemple, l’allergie à l’arachide peut être croisée avec une allergie à la farine de lupin ou encore aux légumineuses (pois, soja, lentille, haricot, fève). Ainsi, l’allergologue peut guider les choix alimentaires selon le ou les allergie(s) révélée(s).

Les articles du dossier "Allergies" :
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- Focus sur 3 allergènes alimentaires fréquents
- 7 questions récurrentes sur les allergies alimentaires